La scioccante storia del dottore, delle sonde elettriche e del cervello di una donna

La storia della medicina è piena di storie raccapriccianti che spostano il confine tra una medicina coraggiosa e una crudeltà irresponsabile. Ma una storia non si limita a forzare quel confine, ma lo calpesta ovunque. La storia del dottor Roberts Bartholow e del suo lavoro pionieristico sul cervello umano è riconosciuta come un terribile esempio di condotta non etica compiuta in nome della scienza.

Questo è un po' disgustoso. I lettori con molta curiosità ma con poco “stomaco” dovrebbero essere avvertiti.

Il dottor Roberts Bartholow è nato a New Windsor, nel Maryland, nel novembre del 1831. Ha studiato localmente al Calvert College dove ha studiato arti liberali prima di dirigersi all'Università del Maryland per studiare medicina.

Dopo essersi qualificato come medico nel 1852, Bartholow iniziò un lavoro post-laurea in cliniche e ospedali a Baltimora e poi divenne assistente chirurgo nell'esercito americano durante la guerra civile americana. Nel 1862 si sposò e poi, nel 1864, ebbe il suo primo figlio che lo portò a lasciare l'esercito. Bartholow assunse poi la posizione di professore di chimica medica presso il Medical College of Ohio, a Cincinnati.

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Sebbene riconosciuto come intelligente ed erudito, Bartholow era tutt'altro che popolare. Aveva una personalità irritante ed era considerato freddo e cinico. Veloce con la lingua e ancora più veloce con la penna, ha alienato molti dei suoi colleghi attraverso critiche sarcastiche.

Sembra che i suoi modi aggressivi lo abbiano portato a lavorare presso il Good Samaritan Hospital, dove ha aperto il proprio laboratorio. Fu qui che iniziò a sperimentare i presunti poteri curativi dell'elettricità, che credeva potessero essere usati per trattare una varietà di disturbi e condizioni. Per quanto classicamente “scienziato pazzo” possa sembrare, la convinzione era comune nel 19° secolo, quando l’entusiasmo per tutto ciò che è elettrico era praticamente scioccante.

Nel laboratorio di Bartholow l'elettricità non era solo intrattenimento, era il futuro.

"Grazie all'intelligente liberalità di un gentiluomo di questa città, l'Ospedale del Buon Samaritano ora contiene una stanza elettrica arredata con tutti gli apparecchi necessari per gli usi pratici e lo studio scientifico dell'elettricità", scrisse in un giornale da lui cofondatore.

Ma se voleva essere in grado di utilizzare questa meraviglia moderna, avrebbe avuto bisogno di alcuni pazienti disponibili con cui lavorare.

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Il Good Samaritan Hospital fu il luogo in cui Bartholow incontrò per la prima volta Mary Rafferty, che entrò nel suo laboratorio nel 1874.

Non si sa molto di Mary al di fuori di ciò che Bartholow scrisse in un rapporto successivo. Era un'immigrata irlandese sulla trentina che soffriva di uno strano problema. Da bambina, Mary era apparentemente caduta in un incendio che le aveva gravemente bruciato la testa. La ferita era così grave che da quel momento in poi fu costretta a indossare parrucche, ma col tempo, un "pezzo di osso di balena" nella sua parrucca si era staccato dal cuoio capelluto - passò dall'essere una piaga a un'ulcera aperta e infetta.

Quando Mary incontrò il dottor Bartholow, la ferita era così grave che la carne e le ossa del suo cranio erano state consumate rivelando “uno spazio di 2 pollici [5 centimetri] di diametro, dove si vedono chiaramente le pulsazioni del cervello”.

Anche le parti esposte del suo cervello mostravano segni di malattia, il che fu un motivo di sorpresa per Bartholow poiché Mary non mostrava alcun segno di danno cognitivo.

Nonostante la natura e la gravità della ferita, non è chiaro per quanto tempo Mary fosse stata curata, perché sia ​​finita con Bartholow o perché abbia acconsentito agli esperimenti che sperava di eseguire ma li ha eseguiti.

"Poiché porzioni della sostanza cerebrale sono andate perdute a causa di lesioni o del bisturi del chirurgo, e poiché il cervello è stato penetrato profondamente da incisioni praticate per la fuoriuscita del pus, si supponeva che sottili aghi [isolati] potessero essere introdotti senza materiale infortunio”, ha scritto Bartholow.

Bartholow effettuò diversi esperimenti sul cervello di Mary nel corso di una settimana, sondando regioni specifiche con questi aghi elettrificati. L'esperienza di Mary durante queste sessioni variava da risatine e sensazioni di formicolio ad attacchi epilettici, convulsioni e pianto.