Perché così tanti abitanti del Vermont sono rimasti colti di sorpresa dalle inondazioni di luglio

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Mentre una forte pioggia bagnava Barre, nel Vermont, il mese scorso, Kim Beinin stava guardando "Thor" con i suoi due bambini piccoli. Circa a metà del film, ha sbirciato fuori dalla finestra ed è rimasta sorpresa nel vedere l'acqua scorrere sulla strada e nel vialetto del suo vicino. Sapendo che la sua casa sarebbe stata sicuramente la prossima, radunò i suoi figli e fuggì.

Questa storia è stata pubblicata in collaborazione con Grist, un'organizzazione mediatica senza scopo di lucro che si occupa di clima, giustizia e soluzioni.

Quando la pioggia smise due giorni dopo, tornò e trovò il suo seminterrato sommerso da 5 piedi d'acqua. Il serbatoio del gasolio era rovesciato su un fianco, lo scaldabagno era allagato e il quadro elettrico era saltato, lasciando la casa senza corrente.

"È stato orribile", ha detto. "Il mio appaltatore mi ha detto: 'Non posso credere che il tuo garage sia ancora in piedi.' "

Lo shock nel vedere la sua casa inzuppata d'acqua fu aggravato dal fatto che Beinin si sentì colto di sorpresa. "Mi è stato detto che non ero in una zona alluvionale."

Il riferimento più comune per il rischio di alluvioni sono le mappe delle tariffe assicurative contro le alluvioni, note anche come mappe centenarie delle pianure alluvionali, prodotte dalla Federal Emergency Management Agency. Designano le cosiddette aree a rischio speciale di inondazioni che hanno una probabilità di inondazione di circa l’1% in un dato anno. Le proprietà all’interno di quelle zone sono soggette a codici e regolamenti edilizi più rigorosi che, tra le altre cose, richiedono a chiunque abbia un mutuo garantito dal governo di stipulare un’assicurazione contro le alluvioni.

Il rapporto sulle informazioni sulla proprietà che i venditori includono nella maggior parte delle vendite di case nel Vermont indica se una proprietà si trova in una zona alluvionale. Ma Beinin afferma di non aver ricevuto tale avvertimento perché la FEMA ha indicato che la casa che ha acquistato nel 2021 era ben al di fuori di un’area ad alto rischio. Eppure l'intera zona è stata bastonata. Il torrente ha spazzato via il vialetto del suo vicino e ha lasciato il garage rotto, inclinato e crepato. Sulla parte anteriore rimane attaccato un poster rosso "PERICOLO NON SICURO".

Sebbene le mappe federali “possano aiutare a comunicare il rischio”, sono spesso incomplete o obsolete e non riflettono adeguatamente la minaccia, soprattutto per quanto riguarda i cambiamenti climatici, ha affermato Chad Berginnis. È il direttore esecutivo dell'Associazione no-profit dei gestori statali delle pianure alluvionali e anche un membro del Consiglio consultivo nazionale della FEMA. Altri esperti hanno fatto eco alla sua opinione secondo cui le valutazioni della FEMA “sono un buon punto di partenza ma non dovrebbero mai essere il punto finale nella conoscenza del rischio di alluvioni”.

Quando la società no-profit di ricerca sul clima First Street Foundation ha confrontato il suo modello di alluvioni con le mappe della FEMA, il rapporto ha rilevato che, a partire dal 2020, 5,9 milioni di proprietà e proprietari di immobili non sono attualmente consapevoli o stanno sottovalutando il rischio che devono affrontare perché non sono identificati come trovarsi all'interno della zona SFHA.

Il piccolo torrente che scorre davanti alla casa di Beinin non è stato indicato come soggetto a inondazioni sulla mappa federale, ma il modello di First Street lo includeva e classificava la proprietà a “rischio estremo di inondazioni”. Se lo avesse saputo, ha detto, "o avrei ottenuto un'assicurazione contro le alluvioni o forse non avrei comprato la casa".

Secondo la FEMA, le sue mappe non hanno lo scopo di prevedere dove potrebbero verificarsi le inondazioni, o anche dove si sono verificate in passato. Si tratta piuttosto di “istantanee in tempo di rischio” che vengono utilizzate per determinare l’assicurazione contro le alluvioni e gestire lo sviluppo nelle pianure alluvionali.

“Le mappe delle inondazioni sono minime. Non hanno una comprensione completa di tutto il pericolo e il rischio di inondazioni”, ha affermato Luis Rodriguez, direttore della divisione di ingegneria e modellistica dell'agenzia. "Dove può piovere, può allagare."

Ma Berginnis dice che questa visione ristretta riflette un po’ di pio desiderio.

"Poiché si tratta del grande set di dati nazionale per la mappatura delle inondazioni, il modo in cui il pubblico spesso percepisce le mappe è che rappresentano la conclusione di tutto il rischio di inondazioni", ha affermato. "Questo in un certo senso rientra nel territorio."

Indipendentemente da ciò, le persone nei punti ciechi della FEMA vengono prese a pugni a un ritmo allarmante. Dopo che l’uragano Harvey ha colpito la costa del Golfo del Texas nel 2017, il distretto di controllo delle inondazioni della contea di Harris, che comprende la città di Houston, ha scoperto che metà delle 204.000 case allagate si trovavano al di fuori della zona di pericolo federale. Secondo la FEMA, il 40% delle richieste di indennizzo effettuate attraverso il Programma nazionale di assicurazione contro le alluvioni provengono da persone che si trovano oltre i 100 anni della pianura alluvionale.